Simbol visual representasi sejarah Albania.
Kisah Albania, yang sering disebut sebagai "Tanah Elang" (Shqipëria), terbentang jauh ke masa lalu, jauh sebelum identitas nasional modern terbentuk. Wilayah yang sekarang dikenal sebagai Albania telah dihuni sejak zaman prasejarah, menyaksikan peradaban-peradaban awal berkembang dan lenyap. Bangsa Illyria adalah suku kuno yang mendominasi sebagian besar Semenanjung Balkan barat, termasuk wilayah Albania modern. Mereka dikenal sebagai pelaut tangguh dan pejuang yang gigih, serta mengembangkan budaya yang kaya. Keberadaan mereka meninggalkan jejak signifikan dalam arkeologi dan tradisi lisan, meskipun banyak detail kehidupan mereka masih diselimuti misteri.
Seiring berjalannya waktu, Albania menjadi titik pertemuan berbagai kekaisaran besar. Kekaisaran Romawi menjadi kekuatan dominan di wilayah ini, membawa serta infrastruktur, hukum, dan bahasa Latin. Pengaruh Romawi dapat dilihat pada reruntuhan kota kuno seperti Butrint, yang kini menjadi Situs Warisan Dunia UNESCO. Setelah jatuhnya Kekaisaran Romawi Barat, Bizantium mengambil alih kendali, membawa serta Kekristenan Ortodoks dan pengaruh budaya Yunani. Periode Bizantium menandai perkembangan agama dan seni yang penting, serta sering kali diwarnai oleh invasi dan perebutan wilayah oleh suku-suku lain seperti Goth, Hun, dan Slavia. Namun, fondasi budaya dan identitas Illyria tetap bertahan, perlahan bertransformasi seiring arus sejarah.
Abad Pertengahan adalah masa yang penuh gejolak namun juga krusial bagi pembentukan identitas Albania. Berbagai kerajaan dan dinasti lokal bangkit dan runtuh, sering kali berada di bawah pengaruh atau kekuasaan pihak luar seperti Bulgaria, Serbia, dan Norman. Namun, di tengah ketidakpastian politik, benih-benih identitas Albania mulai menguat. Bahasa Albania sendiri, yang merupakan cabang unik dalam keluarga bahasa Indo-Eropa, berkembang dan menjadi pemersatu.
Periode paling gemilang dalam sejarah Albania abad pertengahan adalah pada masa Pangeran Skanderbeg (Gjergj Kastrioti). Pada abad ke-15, ketika Kekaisaran Ottoman mulai memperluas kekuasaannya ke Eropa, Albania menghadapi ancaman besar. Skanderbeg, seorang bangsawan Albania yang sempat bertugas di pasukan Ottoman, memberontak dan memimpin perlawanan sengit melawan invasi. Ia berhasil menyatukan berbagai klan Albania dan, selama lebih dari dua dekade, menahan laju Ottoman, bahkan mendapatkan pengakuan dari negara-negara Eropa lainnya. Skanderbeg dianggap sebagai pahlawan nasional Albania hingga hari ini, simbol keberanian dan perjuangan kemerdekaan. Kematiannya membuka jalan bagi Ottoman untuk menguasai Albania, sebuah periode yang berlangsung selama hampir lima abad.
Selama empat abad pemerintahan Ottoman, Albania mengalami perubahan sosial, budaya, dan agama yang mendalam. Sebagian besar penduduk Albania memeluk agama Islam, meskipun komunitas Kristen Ortodoks dan Katolik juga tetap bertahan. Pengaruh Ottoman terlihat jelas dalam arsitektur, kuliner, dan beberapa aspek tata kelola. Namun, semangat perlawanan terhadap kekuasaan asing tidak pernah padam. Berbagai pemberontakan lokal terjadi, dan gerakan kebangsaan Albania mulai terbentuk pada abad ke-19, yang dikenal sebagai "Rilindja Kombëtare" (Kebangkitan Nasional). Para intelektual dan patriot Albania mulai menyebarkan gagasan tentang identitas nasional, bahasa, dan negara merdeka melalui sastra, pendidikan, dan organisasi rahasia.
Perjuangan ini memuncak pada deklarasi kemerdekaan Albania pada 28 November 1912, di kota Vlorë, di tengah kekacauan Perang Balkan. Namun, kemerdekaan ini tidak serta-merta membawa kedamaian. Wilayah Albania sering kali menjadi medan pertempuran dan pertikaian internasional. Selama Perang Dunia I dan II, Albania diduduki oleh berbagai kekuatan asing, termasuk Italia dan Jerman. Periode ini sangat traumatis dan menghambat pembangunan negara. Setelah Perang Dunia II, Albania jatuh di bawah kekuasaan rezim komunis yang ketat di bawah pimpinan Enver Hoxha.
Pemerintahan komunis di Albania adalah salah satu yang paling tertutup dan represif di Eropa. Negara ini memutuskan hubungan dengan Yugoslavia, Uni Soviet, dan Tiongkok secara berturut-turut, menjadikannya terisolasi dari dunia luar. Ekonomi terpusat, propaganda massal, dan pengawasan ketat menjadi ciri khas rezim ini. Meskipun ada upaya industrialisasi dan pembangunan infrastruktur dasar, kebebasan individu sangat dibatasi, dan banyak warga negara yang menderita akibat penindasan politik.
Setelah kematian Enver Hoxha, dan seiring runtuhnya komunisme di Eropa Timur, Albania perlahan memulai transisinya menuju sistem demokrasi dan ekonomi pasar bebas. Periode awal transisi ini ditandai dengan ketidakstabilan sosial dan ekonomi, termasuk krisis piramida keuangan yang menyebabkan kerusuhan besar. Namun, Albania berhasil mengatasi tantangan tersebut. Negara ini kemudian berupaya untuk mengintegrasikan diri ke dalam struktur Eropa dan Atlantik, bergabung dengan NATO dan mengajukan keanggotaan Uni Eropa. Hari ini, Albania terus membangun masa depannya, sambil tetap menghormati dan merawat warisan sejarahnya yang kaya dan kompleks. Jejak-jejak bangsa Illyria, perlawanan Skanderbeg, serta pengalaman di bawah kekuasaan Ottoman dan komunisme, semuanya membentuk identitas Albania yang unik dan tangguh.