Ilustrasi: Lapisan pasif oksida aluminium (Al₂O₃).
Ketika berbicara tentang korosi atau karat, pikiran kebanyakan orang langsung tertuju pada besi. Besi yang terkorosi menghasilkan karat merah kecoklatan yang rapuh dan dapat merusak struktur material. Namun, bagaimana dengan aluminium? Aluminium, yang dikenal karena bobotnya yang ringan, kekuatan yang baik, dan ketahanannya terhadap elemen, sering dianggap kebal terhadap karat. Pertanyaan mendasar yang muncul adalah: **apakah aluminium bisa berkarat?** Jawabannya sedikit lebih kompleks daripada sekadar "ya" atau "tidak".
Karat yang kita kenal pada besi adalah produk dari reaksi elektrokimia antara besi, oksigen, dan air, menghasilkan besi oksida (karat). Aluminium, sebagai logam yang sangat reaktif, juga mengalami proses oksidasi. Faktanya, aluminium bereaksi sangat cepat dengan oksigen di udara. Namun, hasil dari reaksi ini sangat berbeda dari karat besi.
Ketika permukaan aluminium terpapar udara, ia segera membentuk lapisan tipis aluminium oksida ($\text{Al}_2\text{O}_3$). Lapisan ini yang menjadi kunci utama ketahanan aluminium. Aluminium oksida ini bersifat **pasif**, sangat keras, non-porous (tidak berpori), dan melekat kuat pada permukaan logam induk. Ketebalan lapisan ini biasanya hanya beberapa nanometer.
Inilah mengapa aluminium tampak tidak berkarat. Lapisan oksida ini bertindak sebagai perisai pelindung yang efektif. Selama lapisan ini utuh, ia mencegah oksigen dan kelembapan lebih lanjut mencapai logam aluminium di bawahnya, menghentikan proses korosi lebih lanjut.
Meskipun lapisan oksida adalah pelindung yang luar biasa, ada beberapa kondisi di mana pertahanan alami aluminium dapat gagal, dan inilah saat di mana kita bisa mengatakan aluminium "berkarat" atau lebih tepatnya, mengalami korosi.
Ini adalah bentuk kerusakan yang paling umum dialami aluminium. Korosi galvanik terjadi ketika aluminium bersentuhan langsung dengan logam lain yang kurang mulia (misalnya tembaga atau baja) dalam lingkungan yang mengandung elektrolit (seperti air garam atau kelembapan tinggi). Aluminium menjadi anoda dan akan terkorosi dengan cepat untuk melindungi logam mulia yang terhubung dengannya. Inilah sebabnya mengapa penggunaan pengencang (sekrup, baut) yang salah pada struktur aluminium dapat menyebabkan kegagalan struktural di area sambungan tersebut.
Korosi celah terjadi di area sempit dan tersembunyi di mana cairan (elektrolit) terperangkap. Contohnya di bawah paking, di antara dua komponen yang rapat, atau di bawah serpihan kotoran yang lembap. Di celah ini, kondisi lingkungan menjadi sangat asam karena penipisan oksigen, yang mampu melarutkan lapisan pelindung oksida aluminium, menyebabkan pitting (lubang kecil) yang bersifat merusak.
Meskipun aluminium tahan terhadap banyak zat, ia sangat rentan terhadap lingkungan yang sangat basa (alkali) dan sangat asam. Larutan dengan pH tinggi (misalnya, natrium hidroksida atau semen segar yang masih basah) dapat dengan cepat menyerang dan melarutkan lapisan oksida pelindung. Ketika lapisan ini larut, aluminium akan bereaksi membentuk hidrogen gas dan bubuk putih aluminium hidroksida. Ini sering terlihat sebagai bubuk putih yang lunak pada kusen jendela atau struktur luar ruangan yang terkena bahan pembersih keras.
Secara teknis, aluminium tidak menghasilkan "karat" merah seperti besi. Ia teroksidasi menjadi aluminium oksida. Namun, jika lapisan pelindung oksida ini rusak atau terganggu oleh kondisi lingkungan yang ekstrem (seperti kontak galvanik atau pH tinggi), aluminium akan mengalami **korosi**, yang seringkali bermanifestasi sebagai pitting atau bubuk putih yang merusak material.
Karena kerentanan aluminium pada kondisi tertentu, industri sering menerapkan lapisan pelindung tambahan untuk memastikan umur panjang, terutama pada aplikasi luar ruangan atau maritim. Anodisasi adalah proses elektrokimia yang sengaja menebalkan lapisan aluminium oksida alami, membuatnya jauh lebih keras dan lebih tahan terhadap abrasi dan korosi kimia. Pelapisan serbuk (powder coating) juga sangat efektif untuk mengisolasi logam dari lingkungan eksternal.
Oleh karena itu, meskipun aluminium adalah logam yang luar biasa tahan korosi berkat perisai oksida alaminya, penggunaannya harus selalu memperhatikan lingkungan sekitar dan memastikan tidak terjadi kontak langsung dengan material yang tidak kompatibel. Dengan pemahaman yang benar tentang kimia material ini, kita dapat memanfaatkan semua keunggulan aluminium sambil memitigasi risiko kerusakannya.