Asam folat, seringkali diidentifikasi sebagai Vitamin B9 atau folat, adalah nutrisi esensial yang memiliki peran sentral dalam berbagai proses biologis manusia. Meskipun sering dikaitkan secara eksklusif dengan kehamilan, fungsi folat jauh melampaui masa prenatal. Nutrisi ini adalah pilar bagi sintesis dan perbaikan DNA, pembelahan sel yang cepat, dan produksi sel darah merah. Memahami mengapa dan bagaimana memanfaatkan asam folat secara optimal adalah kunci untuk mencapai kesehatan yang paripurna dari masa kanak-kanak hingga usia lanjut.
Artikel ini akan mengupas tuntas berbagai aspek fundamental dari asam folat, menjelajahi manfaatnya yang luas asam folat untuk berbagai sistem tubuh, mulai dari pencegahan cacat lahir, menjaga kesehatan kardiovaskular, hingga mendukung fungsi kognitif. Dengan pengetahuan yang mendalam, kita dapat memastikan tubuh mendapatkan asupan yang memadai dari nutrisi vital ini.
Folat adalah bentuk alami vitamin B9 yang ditemukan dalam makanan, sedangkan asam folat adalah bentuk sintetis, biasanya digunakan dalam suplemen dan makanan yang difortifikasi. Secara kimiawi, keduanya memiliki fungsi yang sama setelah dikonversi menjadi bentuk aktifnya di dalam tubuh, yaitu tetrahydrofolate (THF). Konversi ini sangat penting karena THF berfungsi sebagai koenzim dalam transfer unit karbon tunggal, sebuah proses krusial dalam metabolisme.
Fungsi paling mendasar dan kritis dari asam folat adalah perannya dalam sintesis purin dan pirimidin—komponen pembangun DNA dan RNA. Ketika sel membelah, seperti yang terjadi pada pertumbuhan janin, penyembuhan luka, atau penggantian sel darah yang sudah tua, DNA harus direplikasi secara akurat. Kekurangan folat akan mengganggu proses ini, menyebabkan kesalahan replikasi genetik yang berdampak pada kesehatan sel dan jaringan secara keseluruhan.
Asam folat untuk kesehatan metabolisme juga berperan penting dalam siklus metilasi. Bersama dengan vitamin B12 dan B6, folat membantu mengubah asam amino homosistein yang berpotensi merusak menjadi metionin, sebuah asam amino yang tidak berbahaya. Tingginya kadar homosistein dalam darah telah lama dikaitkan dengan peningkatan risiko penyakit jantung dan stroke. Oleh karena itu, menjaga kadar folat yang adekuat merupakan strategi pencegahan kardiovaskular yang vital.
*Ilustrasi sederhana mengenai peran folat dalam sintesis materi genetik.*
Ini adalah fungsi asam folat yang paling dikenal dan paling krusial. Permintaan akan folat meningkat tajam selama kehamilan karena adanya proliferasi sel yang sangat cepat pada janin dan plasenta yang sedang berkembang. Kekurangan folat selama masa-masa awal kehamilan memiliki konsekuensi yang serius dan permanen.
Tabung saraf adalah struktur yang berkembang menjadi otak dan sumsum tulang belakang. Tabung ini menutup pada 28 hari pertama kehamilan, seringkali sebelum seorang wanita menyadari bahwa ia hamil. Jika penutupan ini gagal, terjadilah NTD. NTD yang paling umum adalah Spina Bifida (kegagalan penutupan tulang belakang) dan Anensefali (tidak adanya sebagian besar otak dan tengkorak). Ini adalah kondisi yang menyebabkan disabilitas berat atau kematian.
Karena pentingnya asam folat pada empat minggu pertama, para ahli kesehatan merekomendasikan semua wanita usia subur untuk mengonsumsi 400 mikrogram (mcg) asam folat setiap hari, bahkan jika mereka tidak berencana hamil. Setelah kehamilan dikonfirmasi, dosis ini biasanya ditingkatkan menjadi 600 mcg per hari. Bagi wanita yang memiliki riwayat NTD dalam keluarga, dosis yang direkomendasikan bisa mencapai 4000 mcg (4 mg) per hari, berdasarkan konsultasi medis ketat.
Pentingnya suplementasi asam folat bukan hanya terletak pada kuantitas, tetapi juga pada waktu pemberiannya. Efek perlindungan terbaik dicapai ketika suplementasi dimulai setidaknya satu bulan sebelum konsepsi dan dilanjutkan sepanjang trimester pertama.
Selain mencegah NTD, folat juga memainkan peran vital dalam memastikan pertumbuhan janin yang sehat dan perkembangan plasenta yang optimal. Plasenta yang sehat sangat penting karena bertanggung jawab atas penyediaan nutrisi dan oksigen kepada janin. Folat membantu dalam proses metilasi DNA yang tepat, memastikan bahwa gen-gen janin diekspresikan dengan benar, mempengaruhi segala sesuatu mulai dari berat lahir hingga perkembangan organ.
Penelitian menunjukkan bahwa asupan folat yang adekuat juga dapat membantu mengurangi risiko komplikasi kehamilan tertentu, termasuk:
*Peran asam folat sebagai fondasi utama perkembangan janin dan plasenta.*
Meskipun peran asam folat dalam kehamilan telah terbukti secara definitif, dampaknya pada kesehatan jantung adalah area penelitian yang luas. Fokus utama di sini adalah bagaimana folat berinteraksi dengan homosistein.
Seperti yang telah disinggung, tingginya kadar homosistein adalah faktor risiko independen untuk penyakit kardiovaskular (CVD), termasuk penyakit jantung koroner, stroke, dan penyakit vaskular perifer. Homosistein diyakini merusak lapisan dalam arteri (endotel), menyebabkan plak aterosklerosis lebih mudah terbentuk.
Dengan memastikan asupan folat (bersama B6 dan B12) yang cukup, tubuh dapat dengan efisien mengubah homosistein menjadi metionin, sehingga mengurangi potensi kerusakan pada pembuluh darah.
Asam folat untuk penurunan homosistein paling efektif bekerja sinergis dengan vitamin B12. Jika seseorang kekurangan B12 (sering terjadi pada vegetarian ketat atau lansia dengan penyerapan buruk), pemberian asam folat saja dapat menutupi anemia yang disebabkan oleh defisiensi B12, namun memungkinkan kerusakan neurologis akibat B12 berlanjut tanpa terdeteksi. Oleh karena itu, suplementasi untuk kesehatan jantung seringkali melibatkan kompleks B.
Beberapa studi intervensi besar telah menunjukkan korelasi antara suplementasi asam folat dan penurunan risiko stroke, terutama stroke iskemik. Di negara-negara yang menerapkan program fortifikasi asam folat (menambahkan folat ke produk biji-bijian), tingkat NTD dan kasus stroke telah menunjukkan tren penurunan yang signifikan. Mekanisme utamanya adalah melalui pengurangan homosistein, namun folat juga dapat meningkatkan fungsi endotel secara langsung.
Meskipun bukan pengobatan lini pertama untuk hipertensi, folat telah diteliti untuk perannya dalam mengatur tekanan darah. Beberapa penelitian kecil menunjukkan bahwa suplementasi folat dapat membantu menurunkan tekanan darah, terutama pada individu dengan hipertensi yang tidak terkontrol atau yang memiliki genetik tertentu yang memengaruhi metabolisme folat. Efek ini kemungkinan terkait dengan peningkatan produksi nitrat oksida (NO), molekul yang membantu relaksasi dan pelebaran pembuluh darah.
Perkembangan dan pemeliharaan sistem saraf sangat bergantung pada folat. Karena folat penting untuk metilasi, nutrisi ini secara tidak langsung memengaruhi produksi neurotransmiter, myelin, dan integritas neuron. Kekurangan folat, bahkan yang ringan, dapat memengaruhi fungsi kognitif dan suasana hati.
Telah lama diamati bahwa pasien yang menderita depresi mayor seringkali memiliki kadar folat yang rendah dalam serum mereka. Hipotesis utamanya adalah bahwa folat terlibat dalam sintesis neurotransmiter monoamina seperti serotonin, dopamin, dan norepinefrin. Kurangnya folat dapat mengurangi produksi senyawa ini, memperburuk gejala depresi.
Dalam beberapa kasus, asam folat untuk pasien depresi digunakan sebagai terapi ajuvan (tambahan). Bentuk folat aktif (L-methylfolate) kadang diresepkan bersamaan dengan antidepresan tradisional, karena L-methylfolate lebih mudah melintasi sawar darah otak dan segera tersedia untuk sintesis neurotransmiter.
Proses penuaan seringkali disertai dengan penurunan kemampuan kognitif, termasuk risiko demensia dan penyakit Alzheimer. Tingginya kadar homosistein, yang dapat dikendalikan oleh folat, telah diidentifikasi sebagai faktor risiko kognitif. Homosistein yang tinggi dianggap bersifat neurotoksik, merusak sel-sel otak.
Meskipun folat tidak dapat menyembuhkan Alzheimer, asupan folat yang optimal dapat menjadi bagian dari strategi diet untuk memelihara fungsi otak seiring bertambahnya usia. Folat memastikan integritas mielin—lapisan pelindung di sekitar serabut saraf—sehingga sinyal saraf dapat ditransmisikan secara efisien.
Bagi penderita neuropati perifer, terutama yang disebabkan oleh diabetes atau defisiensi B12, folat berperan dalam perbaikan saraf. Perbaikan DNA dan metilasi yang didukung oleh folat sangat penting untuk regenerasi akson (serabut saraf) dan pemeliharaan sel Schwann yang mendukung saraf.
Folat dan vitamin B12 adalah dua nutrisi yang sangat terkait dalam proses hematopoiesis, atau pembentukan sel darah. Kedua vitamin ini diperlukan untuk pembelahan cepat prekursor sel darah merah di sumsum tulang.
Ketika terjadi kekurangan folat (atau B12), sumsum tulang mencoba memproduksi sel darah merah, tetapi tanpa folat yang cukup, sintesis DNA terganggu. Sel-sel darah merah gagal membelah dengan benar dan malah tumbuh menjadi sel-sel besar yang tidak normal (megaloblas). Sel-sel ini disebut eritrosit makrositik, yang ukurannya besar tetapi tidak efisien dalam membawa oksigen. Kondisi ini disebut Anemia Megaloblastik.
Gejala anemia meliputi kelelahan kronis, kulit pucat, sesak napas, dan detak jantung cepat. Asam folat untuk pengobatan anemia megaloblastik akibat defisiensi folat sangat efektif, mengembalikan produksi sel darah merah normal dalam waktu cepat.
Kekurangan B12 dapat menyebabkan anemia megaloblastik yang secara fisik identik dengan anemia akibat kekurangan folat. Namun, seperti yang telah dijelaskan sebelumnya, folat dosis tinggi dapat 'menutupi' anemia B12, memungkinkan gejala neurologis defisiensi B12 (seperti mati rasa, kesemutan, dan kesulitan berjalan) berkembang dan menjadi permanen. Oleh karena itu, diagnosis yang tepat sangat penting sebelum memulai suplementasi folat untuk mengatasi anemia.
Sistem kekebalan tubuh sangat bergantung pada proliferasi sel yang cepat, terutama sel T dan sel B, yang merupakan bagian integral dari respons imun adaptif. Karena folat penting untuk pembelahan sel, ia secara langsung mendukung kapasitas tubuh untuk menghasilkan sel-sel imun yang cukup untuk melawan infeksi.
Folat memainkan peran kunci dalam menjaga integritas genom. Ketika kadar folat rendah, terjadi kerusakan pada struktur DNA dan peningkatan kerentanan kromosom terhadap pecah. Ketidakstabilan genom ini dapat menyebabkan mutasi, yang merupakan langkah awal dalam perkembangan sel kanker.
Salah satu area penelitian yang paling intensif adalah hubungan antara folat dan kanker kolorektal (usus besar). Folat yang cukup diyakini memiliki efek perlindungan terhadap pembentukan polip prakanker. Ini karena folat yang adekuat memastikan metilasi yang tepat pada DNA. Metilasi yang tidak tepat pada daerah tertentu dari DNA (hipometilasi) dapat mengaktifkan onkogen (gen penyebab kanker).
Meskipun folat sangat penting untuk pencegahan mutasi, ada 'paradoks' yang perlu dipertimbangkan: jika suatu tumor sudah terbentuk, asupan folat dosis tinggi justru dapat memicu pertumbuhan sel kanker yang sudah ada tersebut, karena sel kanker juga membutuhkan folat untuk membelah diri dengan cepat. Oleh karena itu, strategi diet melibatkan pencegahan melalui asupan folat yang memadai (tidak berlebihan) sebelum penyakit berkembang.
Penggunaan asam folat sintetis (bukan folat alami dari makanan) yang sangat tinggi pada individu dengan lesi prakanker yang tidak terdiagnosis masih menjadi subjek perdebatan dan studi klinis. Konsensus umum adalah memastikan asupan sesuai RDA adalah aman dan bermanfaat untuk pencegahan primer.
Contoh nyata dari bagaimana folat berinteraksi dengan penyakit adalah penggunaannya bersama obat kemoterapi Metotreksat (MTX). MTX adalah antagonis folat, yang berarti ia bekerja dengan cara memblokir enzim yang dibutuhkan untuk mengaktifkan folat. Ini adalah cara kerjanya dalam memperlambat pertumbuhan sel kanker, atau sel inflamasi pada penyakit autoimun (seperti rheumatoid arthritis).
Pasien yang menjalani terapi MTX untuk kondisi non-kanker (misalnya psoriasis atau RA) sering diberikan suplementasi asam folat atau asam folinic (bentuk lain) untuk mengurangi efek samping MTX, seperti kerusakan hati, mual, dan ulserasi mulut, tanpa mengurangi efektivitas obat tersebut terhadap peradangan.
Mendapatkan folat yang cukup dari makanan adalah tujuan utama. Folat adalah nama yang berasal dari bahasa Latin folium, yang berarti daun, menunjukkan sumber utamanya.
Sumber makanan alami folat sangat beragam. Sayangnya, folat sensitif terhadap panas dan cahaya, dan hingga 90% kandungan folat bisa hilang selama pemasakan atau penyimpanan yang lama.
Di banyak negara, untuk mengatasi masalah defisiensi folat yang meluas dan menurunkan angka NTD, produk biji-bijian umum (tepung, roti, sereal, pasta) diwajibkan untuk difortifikasi dengan asam folat sintetis. Program fortifikasi ini telah terbukti sangat berhasil dalam meningkatkan status folat populasi secara keseluruhan dan telah menurunkan angka NTD secara drastis di kawasan yang menerapkannya.
Folat alami dari makanan memiliki bioavailabilitas (kemampuan tubuh menyerapnya) yang lebih rendah dibandingkan asam folat sintetis. Asam folat dalam suplemen dan makanan fortifikasi memiliki bioavailabilitas hampir 100% jika dikonsumsi saat perut kosong.
Dianjurkan bagi kelompok berisiko—wanita usia subur, lansia, dan individu dengan penyerapan usus yang buruk—untuk mempertimbangkan suplementasi di samping diet kaya folat.
Meskipun folat larut dalam air dan kelebihannya mudah dikeluarkan melalui urin, penting untuk memahami dosis yang tepat untuk menghindari potensi masalah, terutama terkait defisiensi B12.
RDA diukur dalam Dietary Folate Equivalents (DFE), yang memperhitungkan perbedaan bioavailabilitas antara folat alami dan asam folat sintetis.
Defisiensi folat terjadi ketika asupan tidak mencukupi, permintaan meningkat drastis (seperti kehamilan atau kanker), atau ada gangguan penyerapan. Kekurangan folat lebih umum terjadi pada:
Gejala umum defisiensi, selain anemia megaloblastik, meliputi lidah bengkak dan merah (glositis), luka di mulut, kelelahan, dan perubahan suasana hati.
Untuk menghindari risiko menutupi defisiensi B12, UL (Upper Limit) untuk asam folat sintetis adalah 1000 mcg (1 mg) per hari bagi orang dewasa yang tidak hamil. Batas ini hanya berlaku untuk asam folat sintetis (dari suplemen atau makanan fortifikasi), bukan folat alami dari makanan.
Mengonsumsi asam folat untuk tujuan tertentu yang melebihi 1000 mcg per hari harus selalu berada di bawah pengawasan medis, terutama jika ada indikasi risiko genetik atau riwayat NTD.
Tidak semua orang memproses asam folat dengan cara yang sama. Untuk diubah menjadi bentuk aktif (L-methylfolate), asam folat harus melalui serangkaian langkah enzimatik, salah satunya dikatalisis oleh enzim yang disebut Methylenetetrahydrofolate Reductase (MTHFR).
Sebagian besar populasi membawa varian umum (polimorfisme) dalam gen MTHFR (terutama C677T atau A1298C). Individu dengan varian ini memiliki aktivitas enzim MTHFR yang berkurang. Ini berarti kemampuan mereka untuk mengubah asam folat sintetis menjadi L-methylfolate terganggu, menyebabkan asam folat yang tidak dimetabolisme menumpuk di dalam darah.
Bagi individu dengan mutasi MTHFR homozigot (dua salinan gen yang bermutasi), efisiensi konversi folat bisa sangat rendah. Kondisi ini meningkatkan risiko kadar homosistein yang lebih tinggi, bahkan dengan asupan asam folat yang tampaknya cukup.
Bagi mereka yang diketahui membawa mutasi MTHFR, terutama wanita yang merencanakan kehamilan atau individu dengan kadar homosistein yang tinggi, dokter mungkin merekomendasikan suplementasi langsung dengan bentuk folat aktif, yaitu 5-methyltetrahydrofolate (5-MTHF) atau L-methylfolate. Bentuk aktif ini dapat melewati langkah konversi MTHFR yang rusak, memastikan tubuh mendapatkan folat yang dibutuhkan.
Asam folat untuk individu dengan masalah genetik MTHFR mungkin memerlukan bentuk L-methylfolate untuk menjamin bioavailabilitas maksimal dan efektivitas dalam siklus metilasi dan sintesis DNA. Ini adalah perkembangan penting dalam nutrisi presisi.
Selain pentingnya folat pada masa prenatal, folat juga krusial selama masa kanak-kanak dan remaja. Ini adalah periode pertumbuhan cepat dan perkembangan otak yang intensif. Folat mendukung pembelahan sel yang cepat yang diperlukan untuk tumbuh tinggi dan berat, serta produksi neurotransmiter yang mendukung pembelajaran dan fungsi kognitif yang optimal.
Atlet dengan latihan intensif memiliki tingkat pergantian sel yang lebih tinggi, terutama sel darah merah. Mereka juga mungkin mengalami peningkatan stres oksidatif. Folat membantu dalam pemeliharaan sel darah merah yang sehat (mencegah anemia) dan mendukung perbaikan jaringan yang rusak selama latihan. Jika asupan folat dari diet tidak memadai, performa atletik dapat menurun akibat kelelahan yang terkait dengan anemia.
Penderita diabetes sering menghadapi peningkatan risiko penyakit kardiovaskular dan neuropati. Pengendalian homosistein sangat penting dalam populasi ini. Penelitian menunjukkan bahwa suplementasi folat dapat membantu mengurangi risiko komplikasi kardiovaskular pada pasien diabetes tipe 2, terutama yang memiliki kadar homosistein tinggi.
Meskipun bukan peran utamanya, folat, bersama dengan vitamin B kompleks lainnya, telah diteliti untuk perannya dalam pencegahan Age-related Macular Degeneration (AMD), penyebab utama kebutaan pada lansia. Mekanisme ini lagi-lagi dikaitkan dengan kemampuan folat dalam menurunkan homosistein, karena AMD juga terkait dengan kerusakan vaskular kecil di mata.
Asam folat, baik dalam bentuk folat alami dari makanan maupun asam folat sintetis dari suplemen dan fortifikasi, adalah nutrisi multifungsi yang tidak boleh diabaikan. Perannya sebagai katalis dalam sintesis DNA menjadikannya esensial untuk setiap proses pertumbuhan, perbaikan, dan pemeliharaan sel dalam tubuh manusia.
Dari mencegah cacat lahir yang merusak asam folat untuk janin, menjaga integritas pembuluh darah guna mengurangi risiko penyakit jantung dan stroke, hingga mendukung keseimbangan kimia otak untuk kesehatan mental, manfaat folat mencakup spektrum kesehatan yang sangat luas.
Memastikan asupan folat yang memadai adalah langkah preventif kesehatan yang sederhana namun sangat kuat. Bagi wanita usia subur, suplementasi adalah keharusan. Bagi populasi umum, diet yang kaya akan sayuran hijau dan biji-bijian, ditambah dengan fortifikasi, adalah cara terbaik untuk menjaga kesehatan optimal sepanjang hidup.
Mengerti batasan dosis, potensi interaksi dengan obat-obatan, dan mempertimbangkan varian genetik seperti MTHFR akan memungkinkan penggunaan asam folat yang cerdas dan sesuai target, memastikan bahwa nutrisi vital ini memberikan dukungan maksimal bagi kesehatan dan kesejahteraan.
*Tiga pilar manfaat asam folat: Sumber alami, kesehatan jantung, dan fungsi kognitif.*
Interaksi antara asam folat dan farmakologi adalah area penting yang harus dipahami oleh pasien dan profesional kesehatan. Beberapa obat dapat mengganggu penyerapan atau metabolisme folat, sementara yang lain mungkin merupakan antagonis folat langsung.
Obat-obatan seperti fenitoin, karbamazepin, dan primidon sering digunakan untuk mengontrol epilepsi. Obat-obat ini diketahui dapat mengganggu metabolisme folat di hati, meningkatkan laju pemecahan folat, dan menurunkan kadar folat serum. Defisiensi folat yang disebabkan oleh obat antikonvulsan dapat meningkatkan risiko anemia megaloblastik. Dokter sering merekomendasikan suplementasi folat pada pasien yang menggunakan obat-obatan ini dalam jangka panjang. Namun, ada pertimbangan klinis; folat dosis tinggi dapat mengurangi efektivitas beberapa antikonvulsan, meningkatkan risiko kejang. Ini memerlukan pengawasan yang cermat.
Penggunaan NSAID tertentu, meskipun biasanya bukan antagonis folat utama, dapat memengaruhi penyerapan nutrisi secara umum jika menyebabkan kerusakan pada mukosa usus (misalnya, penggunaan aspirin dosis tinggi dalam jangka waktu lama), yang secara tidak langsung dapat memengaruhi penyerapan folat.
Trimethoprim (antibiotik) dan Pyrimethamine (antiparasit) adalah penghambat dihidrofolat reduktase (DHFR), enzim yang sangat penting untuk siklus folat. Meskipun obat ini menargetkan enzim pada mikroorganisme atau sel parasit, mereka juga dapat memengaruhi metabolisme folat manusia, terutama pada dosis tinggi atau penggunaan jangka panjang. Dalam kasus ini, suplemen asam folinat (bentuk folat yang lebih aktif dan tidak memerlukan DHFR) sering diberikan untuk memitigasi efek samping defisiensi folat.
Memahami interaksi obat adalah komponen kritis dalam menentukan dosis asam folat untuk pasien yang memiliki kondisi kesehatan kronis. Pengelolaan nutrisi harus terintegrasi dengan regimen farmasi untuk mencegah defisiensi iatrogenik (yang disebabkan oleh pengobatan).
Meskipun sebagian besar perhatian difokuskan pada wanita hamil, folat juga memiliki peran penting dalam kesuburan pria.
Spermatogenesis—proses pembentukan sperma—melibatkan pembelahan sel yang cepat dan replikasi DNA yang intens. Karena folat sangat penting untuk sintesis DNA dan metilasi yang tepat, folat yang memadai diperlukan untuk menghasilkan sperma yang sehat. Studi menunjukkan bahwa kadar folat yang rendah pada pria dikaitkan dengan peningkatan kerusakan DNA pada sperma.
Kerusakan DNA sperma dapat menyebabkan penurunan motilitas (kemampuan bergerak) dan morfologi (bentuk) sperma yang abnormal. Suplementasi asam folat untuk pria dengan kadar folat rendah, sering dikombinasikan dengan seng, telah menunjukkan peningkatan pada kualitas semen dan potensi pembuahan, meskipun hasil studi masih bervariasi.
Metilasi DNA sperma adalah proses epigenetik yang sangat penting, memastikan gen-gen tertentu 'dimatikan' atau 'dihidupkan' dengan benar saat terjadi pembuahan. Karena folat adalah donor utama gugus metil melalui siklus metilasi, kekurangan folat dapat mengganggu pola metilasi pada sperma, yang berpotensi memengaruhi perkembangan embrio pasca-pembuahan.
Hubungan antara folat dan kesehatan tulang terkait erat dengan perannya dalam metabolisme homosistein.
Kadar homosistein tinggi tidak hanya merusak pembuluh darah tetapi juga diyakini dapat mengganggu matriks kolagen tulang. Kolagen memberikan struktur dan fleksibilitas pada tulang. Peningkatan homosistein dapat mengganggu ikatan silang kolagen, membuat tulang lebih rapuh dan rentan terhadap patah, suatu kondisi yang dikenal sebagai osteoporosis.
Beberapa studi menunjukkan korelasi antara status folat yang rendah dan kepadatan mineral tulang (BMD) yang lebih rendah, terutama pada lansia. Oleh karena itu, memastikan kadar folat yang adekuat, melalui fungsinya dalam mengelola homosistein, dapat dianggap sebagai strategi nutrisi tambahan untuk pencegahan osteoporosis, terutama pada kelompok risiko tinggi.
Hati adalah pusat metabolisme nutrisi, dan memainkan peran utama dalam siklus metilasi dan penukaran folat.
Penyakit hati berlemak non-alkoholik (NAFLD) menjadi masalah kesehatan global. Folat, melalui perannya dalam siklus metilasi dan sintesis fosfatidilkolin (senyawa yang penting untuk transportasi lemak keluar dari hati), dapat membantu mencegah penumpukan lemak berlebihan di hati.
Defisiensi folat dapat mengganggu kemampuan hati untuk memproses dan menghilangkan lemak, yang pada akhirnya dapat berkontribusi pada perkembangan NAFLD dan steatosis hati. Asam folat untuk mendukung fungsi hati melibatkan seluruh siklus metilasi untuk memastikan bahwa lipid dapat ditransportasikan dengan baik, menjaga kesehatan hepatik.
Meskipun program fortifikasi asam folat telah sukses besar dalam mengurangi NTD, isu mengenai Folat yang Tidak Termetabolisme (Unmetabolized Folic Acid - UMFA) telah menjadi perhatian dalam komunitas ilmiah.
Asam folat sintetis harus dimetabolisme oleh hati. Jika seseorang mengonsumsi asam folat dalam jumlah yang sangat besar (seringkali melalui suplemen dosis tinggi dan makanan fortifikasi yang berlebihan), enzim hati yang bertanggung jawab atas konversi mungkin menjadi jenuh. Akibatnya, asam folat yang belum diubah (UMFA) dapat masuk ke sirkulasi sistemik.
Kehadiran UMFA yang tinggi dalam darah menimbulkan beberapa pertanyaan kesehatan, meskipun implikasi jangka panjangnya masih menjadi subjek penelitian yang intensif:
Isu UMFA inilah yang semakin mendorong penggunaan bentuk folat aktif (L-methylfolate) sebagai suplemen, karena bentuk aktif tidak memerlukan metabolisme di hati dan tidak menghasilkan UMFA.
Bagaimana cara mengetahui status folat seseorang? Ada dua metode utama yang digunakan dalam praktik klinis:
Pengujian folat serum mengukur folat yang beredar bebas dalam darah. Ini adalah penanda sensitif dari asupan folat baru-baru ini. Namun, folat serum tidak mencerminkan cadangan folat jangka panjang dalam tubuh.
Folat RBC adalah pengukuran yang jauh lebih andal dari status folat jangka panjang atau cadangan folat tubuh, karena sel darah merah hidup selama sekitar 120 hari. Kadar folat yang rendah di RBC menunjukkan defisiensi kronis yang perlu diperbaiki. Folat RBC lebih akurat digunakan untuk diagnosis anemia megaloblastik akibat defisiensi folat.
Meskipun bukan ukuran langsung folat, pengukuran kadar homosistein plasma adalah penanda fungsional yang sangat penting. Kadar homosistein yang meningkat dapat menjadi indikasi defisiensi folat, B12, atau B6, yang membutuhkan penyelidikan lebih lanjut.
Peran folat meluas hingga ke dermatologi, karena kulit, seperti semua organ pelindung, menjalani pergantian sel yang konstan.
Karena folat berperan dalam perbaikan DNA, folat dapat membantu memperbaiki kerusakan DNA pada sel kulit yang disebabkan oleh paparan sinar UV (ultraviolet). Kerusakan DNA akibat matahari adalah penyebab utama penuaan kulit (foto-penuaan) dan kanker kulit. Penelitian menunjukkan bahwa folat, sering dikombinasikan dengan kreatin, dapat meningkatkan sintesis kolagen dan elastin, memperbaiki kekencangan kulit dan mengurangi tanda-tanda penuaan.
Dalam pengobatan psoriasis (penyakit kulit autoimun yang ditandai dengan pergantian sel kulit yang cepat), metotreksat dosis rendah adalah pengobatan umum. Seperti yang telah dibahas, asam folat untuk pasien psoriasis yang menggunakan MTX sangat penting. Folat diberikan untuk melindungi sel-sel tubuh yang sehat, seperti sel hati dan sel mukosa, dari efek samping MTX yang menghambat folat, memungkinkan pasien melanjutkan pengobatan psoriasis dengan efek samping minimal.
Keberhasilan asam folat dalam kesehatan masyarakat sebagian besar bergantung pada kebijakan global mengenai fortifikasi.
Negara-negara seperti Amerika Serikat, Kanada, dan Chili melaporkan penurunan tajam angka NTD setelah mewajibkan fortifikasi tepung terigu dengan asam folat. Fortifikasi adalah intervensi kesehatan masyarakat yang cost-effective karena secara pasif meningkatkan asupan folat pada seluruh populasi, termasuk wanita yang tidak merencanakan kehamilan tetapi berada dalam risiko defisiensi.
Di banyak negara berkembang, implementasi fortifikasi biji-bijian masih menghadapi tantangan logistik dan biaya. Selain itu, pola makan di mana biji-bijian olahan kurang mendominasi diet (misalnya diet yang sangat berbasis pada umbi-umbian) membuat fortifikasi biji-bijian kurang efektif. Dalam kasus ini, suplemen oral pra-konsepsi yang ditargetkan menjadi semakin penting.
Pemahaman menyeluruh mengenai spektrum manfaat dan risiko dari asam folat untuk berbagai kondisi kesehatan memperjelas statusnya sebagai nutrisi yang esensial, bukan hanya untuk masa prenatal, tetapi sepanjang rentang kehidupan manusia.