Jembatan Ampera, ikon megah Kota Palembang, Sumatera Selatan, bukan hanya sekadar penghubung dua sisi Sungai Musi. Dibangun dengan filosofi ketahanan dan estetika, sejarah pembangunannya melibatkan pemilihan bahan konstruksi yang cermat, disesuaikan dengan tantangan lingkungan tropis dan beban lalu lintas yang tinggi. Memahami bahan-bahan yang digunakan adalah kunci untuk mengapresiasi umur panjang struktur monumental ini.
Inti dari kekuatan Jembatan Ampera terletak pada penggunaan baja struktural. Sebagai jembatan jenis angkat (bascule bridge) yang sempat menjadi jembatan angkat terpanjang di dunia pada masanya, baja dipilih karena rasio kekuatan terhadap beratnya yang unggul. Baja ini harus tahan terhadap korosi yang disebabkan oleh kelembaban tinggi dan paparan udara laut yang kadang terbawa oleh angin. Baja yang digunakan umumnya adalah baja karbon rendah atau paduan baja dengan kualitas tinggi yang mampu menahan tegangan tarik dan tekan yang luar biasa, terutama pada dua menara utama yang menopang mekanisme pengangkatan.
Meskipun bagian atas jembatan didominasi oleh baja, fondasi dan pilar penopang (pier) di dalam air Sungai Musi bergantung pada kekuatan beton bertulang. Pemilihan agregat dan mutu semen menjadi krusial. Fondasi harus mampu menancap jauh ke dasar sungai, menahan daya apung air, dan melawan abrasi yang disebabkan oleh arus sungai. Beton kelas mutu tinggi (high-strength concrete) digunakan untuk memastikan integritas struktural jangka panjang dan meminimalkan kebutuhan perawatan dini. Tulangan baja di dalam beton berfungsi untuk menahan gaya tarik yang tidak dapat ditangani oleh beton saja.
Salah satu aspek unik dari bahan konstruksi Ampera adalah komponen mekanis untuk sistem angkat (bascule span). Mekanisme ini memerlukan material yang sangat presisi, seperti baja paduan khusus atau bahkan perunggu (untuk beberapa komponen gesekan awal) yang digunakan pada poros, engsel, dan mekanisme penyeimbang. Ketahanan aus (wear resistance) adalah pertimbangan utama di sini. Meskipun detail spesifik pabrikan mungkin beragam, material yang dipilih pasti memiliki ketahanan tinggi terhadap gesekan berulang dan kelelahan material (fatigue).
Bahan baku baja, sehebat apapun kualitasnya, akan rentan terhadap karat jika tidak dilindungi dengan baik. Sejarah perawatan Jembatan Ampera selalu menyoroti pentingnya sistem pelapisan (coating system). Awalnya, mungkin digunakan cat berbasis minyak atau alkyd yang tebal. Namun, dalam program revitalisasi modern, lapisan pelindung telah berevolusi menjadi cat epoksi atau poliuretan performa tinggi. Pelapis ini berfungsi sebagai penghalang fisik antara baja struktural dan lingkungan korosif (kelembaban, polusi, dan air sungai), sekaligus memberikan tampilan visual khas berwarna kuning-hijau yang ikonik.
Selain komponen utama, material lain seperti sambungan baut berkekuatan tinggi (high-strength bolts) menggantikan beberapa paku keling tradisional selama proses perbaikan, meningkatkan daya rekat sambungan. Selain itu, material untuk lantai kendaraan, seperti aspal atau beton ringan, juga harus dipilih agar sesuai dengan lendutan (deflection) struktur baja di bawahnya. Keseluruhan bahan konstruksi Jembatan Ampera merefleksikan teknologi konstruksi berat pada pertengahan abad ke-20, namun keberhasilannya dipertahankan melalui pemeliharaan material modern yang berkelanjutan. Keberlanjutan fisik jembatan ini adalah bukti ketahanan kombinasi baja, beton, dan lapisan pelindung yang tepat.