Seringkali, istilah "asam folat" dan "folat" digunakan secara bergantian, namun secara ilmiah keduanya memiliki perbedaan mendasar yang sangat penting, terutama dalam konteks penyerapan dan metabolisme tubuh, khususnya pada ibu hamil.
Folat adalah bentuk alami Vitamin B9 yang ditemukan dalam makanan. Senyawa ini bersifat hidrofilik (larut air) dan cenderung kurang stabil saat diproses, dimasak, atau disimpan dalam waktu lama.
Asam Folat (Pteroylmonoglutamic acid) adalah bentuk sintetis dari Vitamin B9 yang digunakan dalam suplemen dan fortifikasi makanan. Bentuk ini lebih stabil dan memiliki bioavailabilitas (kemampuan diserap) yang tinggi—hampir 100% bila dikonsumsi tanpa makanan.
Setelah dikonsumsi, baik folat maupun asam folat harus diubah menjadi bentuk aktif metabolik di dalam tubuh, yang dikenal sebagai 5-Methyltetrahydrofolate (5-MTHF) atau disebut juga Methylfolate. Bentuk aktif inilah yang sesungguhnya melakukan fungsi biologis vital seperti sintesis DNA dan metilasi.
Meskipun folat alami penting, banyak lembaga kesehatan global merekomendasikan suplementasi dengan asam folat (bentuk sintetis) karena dua alasan krusial:
Fungsi asam folat adalah membantu dalam pembelahan sel yang cepat dan produksi materi genetik (DNA dan RNA). Ini adalah proses yang intensif selama kehamilan, terutama pada fase embriogenesis. Namun, ada satu tugas spesifik yang membuat asam folat menjadi nutrisi yang tidak bisa ditawar: pencegahan Cacat Tabung Saraf.
Tabung saraf adalah struktur embrionik dari mana otak dan sumsum tulang belakang akan berkembang. Proses penutupan tabung saraf terjadi sangat awal, antara hari ke-21 hingga hari ke-28 setelah pembuahan. Seringkali, pada saat seorang wanita menyadari dirinya hamil (missed period), proses kritis ini sudah hampir atau bahkan sudah selesai.
NTDs adalah kelainan serius yang terjadi ketika tabung saraf gagal menutup sepenuhnya. Kelainan utama meliputi:
Asupan asam folat yang adekuat, dimulai setidaknya satu bulan sebelum konsepsi dan berlanjut sepanjang trimester pertama, dapat mengurangi risiko NTDs hingga 50-70%.
Pada tingkat seluler, asam folat berpartisipasi dalam jalur metilasi, proses biokimia yang vital untuk mengubah homosistein (asam amino yang berpotensi beracun dalam kadar tinggi) menjadi metionin. Metionin kemudian digunakan untuk membuat S-adenosylmethionine (SAMe), donor metil universal yang diperlukan untuk:
Kekurangan asam folat mengganggu siklus metilasi ini, menyebabkan penumpukan homosistein dan kegagalan dalam sintesis DNA yang akurat, yang secara langsung berkontribusi pada kegagalan penutupan tabung saraf.
Penentuan dosis asam folat tidak seragam untuk semua wanita. Pedoman dosis ditentukan berdasarkan status risiko wanita tersebut.
Wanita usia subur yang merencanakan kehamilan dan mereka yang berada dalam trimester pertama kehamilan tanpa riwayat NTD dalam keluarga atau faktor risiko lain, disarankan mengonsumsi:
Penting untuk ditekankan bahwa suplementasi harus dimulai 1 bulan sebelum konsepsi dan berlanjut setidaknya hingga akhir minggu ke-12 kehamilan. Konsumsi harian ini harus dikombinasikan dengan asupan folat dari makanan dan makanan yang difortifikasi.
Beberapa wanita memiliki risiko yang jauh lebih tinggi melahirkan bayi dengan NTD dan memerlukan dosis yang jauh lebih tinggi, biasanya sepuluh kali lipat dari dosis standar. Kelompok berisiko tinggi meliputi:
Pada kasus berisiko tinggi, suplementasi dosis tinggi (4 mg) biasanya dimulai 3 bulan sebelum konsepsi dan berlanjut hingga akhir trimester pertama. Pengawasan medis ketat sangat diperlukan untuk dosis ini.
Dalam beberapa dekade terakhir, penelitian telah mengungkap mengapa beberapa individu mungkin tidak merespons suplementasi asam folat standar dengan baik. Jawabannya terletak pada gen yang mengatur metabolisme folat.
Enzim Methylenetetrahydrofolate Reductase (MTHFR) adalah pemain kunci. Tugas enzim ini adalah mengubah folat yang tidak aktif (termasuk asam folat sintetis) menjadi bentuk aktifnya, 5-MTHF (Methylfolate). MTHFR adalah langkah terakhir dalam aktivasi folat.
Banyak orang membawa variasi genetik (polimorfisme) pada gen MTHFR, yang paling umum adalah C677T dan A1298C. Varian ini dapat mengurangi efisiensi kerja enzim MTHFR hingga 30% sampai 70%.
Bagi individu dengan polimorfisme MTHFR yang signifikan, mengonsumsi asam folat standar mungkin kurang efektif karena tubuh mereka kesulitan mengubahnya menjadi 5-MTHF. Akibatnya, mereka mungkin masih mengalami defisiensi folat fungsional meskipun mengonsumsi suplemen.
Meskipun pencegahan NTDs adalah peran yang paling terkenal, asam folat memberikan kontribusi signifikan terhadap kesehatan ibu dan janin di luar sistem saraf pusat.
Meskipun suplementasi adalah cara paling efektif untuk mencapai ambang batas pencegahan NTD, mengintegrasikan makanan kaya folat ke dalam diet harian tetaplah penting untuk kesehatan keseluruhan dan memastikan asupan nutrisi B-kompleks yang seimbang.
Folat berasal dari kata Latin folium, yang berarti daun. Oleh karena itu, sumber terbaik folat adalah sayuran hijau gelap. Namun, perlu diingat bahwa folat rentan hilang selama proses pemasakan (perebusan) dan penyimpanan.
Untuk memaksimalkan asupan folat alami, disarankan untuk mengonsumsi sayuran segar dan dimasak dengan metode yang meminimalkan kontak dengan air, seperti mengukus atau menumis cepat.
Di banyak negara, termasuk Indonesia, makanan pokok sering kali diperkaya dengan asam folat sebagai bagian dari strategi kesehatan masyarakat untuk mengurangi prevalensi NTD secara keseluruhan. Ini dikenal sebagai fortifikasi makanan wajib.
Produk yang sering difortifikasi meliputi:
Fortifikasi memainkan peran besar dalam memastikan bahkan wanita yang tidak secara aktif merencanakan kehamilan dan tidak minum suplemen tetap menerima dosis dasar asam folat.
Asam folat tidak bekerja sendirian. Ia merupakan bagian dari kompleks vitamin B dan memiliki hubungan erat dengan nutrisi lain yang esensial untuk kehamilan yang sehat.
Asam folat dan Vitamin B12 (Kobalamin) adalah dua nutrisi yang saling terkait erat dalam siklus metilasi. Mereka dibutuhkan bersama-sama untuk sintesis DNA dan pembentukan sel darah merah.
Bahaya Masking Defisiensi B12: Jika seorang ibu hamil memiliki defisiensi B12, kekurangan folat akan menyebabkan gejala anemia megaloblastik. Namun, mengonsumsi asam folat dalam dosis tinggi dapat memperbaiki gejala anemia tersebut (memperbaiki sel darah merah), sementara masalah neurologis akibat kekurangan B12 tetap berlanjut dan memburuk tanpa terdeteksi. Kekurangan B12 dapat menyebabkan masalah perkembangan neurologis serius pada janin.
Oleh karena itu, suplemen prenatal yang baik harus selalu mengandung kedua vitamin ini dalam jumlah yang memadai. Dokter harus selalu mempertimbangkan status B12, terutama pada ibu hamil yang vegetarian atau vegan.
Meskipun tidak berinteraksi langsung dalam jalur metabolisme folat, Zat Besi (Iron) adalah mineral vital lain yang dibutuhkan dalam jumlah besar selama kehamilan untuk mencegah anemia defisiensi besi. Asam folat dan zat besi sering dikombinasikan dalam satu suplemen prenatal karena tingginya kebutuhan akan kedua nutrisi tersebut.
Vitamin C, meskipun tidak terkait langsung, membantu penyerapan zat besi dan berperan sebagai antioksidan yang mendukung kesehatan sel yang sedang dibangun dengan bantuan folat.
Kebutuhan asam folat sangat intensif di awal, tetapi tidak boleh diabaikan pada trimester berikutnya. Berikut adalah panduan berdasarkan periode kehamilan:
Ini adalah periode yang paling penting (terutama minggu 3-6 setelah konsepsi). Dosis 400 mcg hingga 4 mg wajib dipenuhi. Tujuannya adalah membangun cadangan folat dalam tubuh ibu (terutama di sel darah merah) *sebelum* tabung saraf mulai menutup. Kunci utamanya adalah konsistensi dan memulai lebih awal.
Setelah tabung saraf menutup, peran asam folat bergeser ke dukungan pertumbuhan janin yang pesat, khususnya peningkatan massa seluler, produksi darah ibu dan janin (hematopoiesis), dan pertumbuhan plasenta. Suplementasi folat harus dilanjutkan (dosis standar 400-600 mcg) untuk mencegah anemia ibu dan mendukung kebutuhan nutrisi janin yang terus meningkat.
Kebutuhan untuk sintesis DNA yang cepat masih ada karena otak janin terus berkembang dan menyimpan cadangan nutrisi. Melanjutkan suplementasi folat membantu menjaga volume darah ibu tetap stabil dan memastikan janin memiliki cadangan folat yang cukup untuk masa neonatal awal.
Mengingat pentingnya folat, banyak mitos dan pertanyaan yang beredar di masyarakat. Mengetahui fakta adalah kunci untuk pengambilan keputusan yang tepat.
Asam folat adalah vitamin yang larut dalam air, yang berarti kelebihan jumlah biasanya dikeluarkan melalui urin. Batas atas yang dapat ditoleransi (UL) ditetapkan pada 1000 mcg (1 mg) per hari untuk orang dewasa (tidak termasuk dosis terapi tinggi yang diresepkan dokter). Mengapa ada batas?
Dosis folat yang sangat tinggi dapat menyebabkan dua masalah utama: 1) Seperti yang dijelaskan sebelumnya, dapat menutupi diagnosis defisiensi B12 yang mendasarinya. 2) Dosis ekstrem (jauh di atas 1 mg/hari) dapat mengganggu kerja obat tertentu, seperti antiepilepsi.
Namun, perlu ditekankan: Dosis tinggi (4 mg) yang diresepkan oleh dokter untuk wanita berisiko tinggi NTD telah terbukti aman dan sangat efektif dalam konteks pengawasan medis.
Ini adalah salah satu mitos paling meresahkan yang muncul beberapa tahun lalu. Gagasan bahwa suplementasi asam folat menyebabkan Autisme Spectrum Disorder (ASD) telah secara luas dibantah oleh komunitas medis dan penelitian ekstensif.
Faktanya, penelitian konsisten menunjukkan bahwa risiko bagi janin yang tidak mendapatkan cukup folat (NTD) jauh melebihi risiko teoretis lainnya. Beberapa penelitian bahkan menunjukkan bahwa asupan folat yang adekuat dikaitkan dengan penurunan risiko gangguan perkembangan tertentu.
Kelebihan folat yang beredar dalam darah (Unmetabolized Folic Acid/UFA) adalah bidang penelitian, tetapi mekanisme ini tidak menyebabkan ASD. Perlu diingat bahwa pencegahan NTD adalah prioritas yang terbukti secara ilmiah.
Istilah "Asam Folex" sering kali merupakan salah kaprah atau nama merek yang digunakan untuk merujuk pada asam folat. Secara kimiawi, jika bukan nama merek tertentu, kandungan utama yang diserap tubuh adalah Vitamin B9 (Asam Folat atau Folat).
Gagal memenuhi kebutuhan asam folat bukan hanya berisiko tinggi menyebabkan NTD, tetapi juga memiliki implikasi kesehatan yang lebih luas yang memengaruhi baik ibu maupun janin hingga masa kanak-kanak.
Seperti disebutkan, kekurangan folat menyebabkan penumpukan homosistein. Kadar homosistein yang tinggi adalah faktor risiko independen untuk penyakit kardiovaskular. Selama kehamilan, hiperhomosisteinemia kronis dapat memengaruhi kesehatan pembuluh darah plasenta, meningkatkan risiko Preeklamsia, Abruptio Plasenta (lepasnya plasenta dari dinding rahim), dan restriksi pertumbuhan janin.
Selain mencegah NTD, folat berperan dalam pembentukan myelin—lapisan pelindung di sekitar serabut saraf. Kekurangan folat dapat memengaruhi mielinisasi yang tepat, yang sangat penting untuk transmisi sinyal saraf yang cepat dan efisien. Defisiensi folat yang parah pada masa janin dikaitkan dengan potensi keterlambatan perkembangan dan masalah perilaku di kemudian hari.
Banyak ibu menghentikan suplemen prenatal segera setelah melahirkan. Namun, melanjutkan suplementasi folat dan B12 sangat penting selama periode menyusui. Kandungan folat dalam ASI sangat penting untuk bayi yang baru lahir, dan jika cadangan ibu rendah, kualitas ASI dapat terpengaruh, atau ibu sendiri berisiko mengalami kelelahan postpartum dan anemia.
Suplementasi harus dilanjutkan selama ibu menyusui dan terus berlanjut sepanjang tahun-tahun subur, karena sebagian besar kehamilan terjadi secara tidak terencana.
Meskipun suplementasi umum adalah norma, dalam kasus tertentu, dokter dapat merekomendasikan pemantauan kadar folat melalui tes darah.
Ada dua cara utama untuk mengukur kadar folat. Folat Serum mengukur kadar folat yang beredar dalam darah, dan nilainya dapat berfluktuasi cepat berdasarkan asupan makanan baru-baru ini. Folat Sel Darah Merah (RBC Folate) dianggap sebagai indikator yang lebih akurat untuk status folat jangka panjang tubuh, karena menunjukkan cadangan folat yang tersedia untuk fungsi seluler.
Dalam konteks kehamilan, pengukuran RBC Folate sering digunakan untuk menilai apakah cadangan tubuh telah mencapai tingkat ambang pencegahan NTD yang diperlukan, terutama pada wanita yang sedang menjalani program dosis tinggi.
Karena folat sangat penting dalam memproses homosistein, tingkat homosistein juga bisa menjadi penanda tidak langsung (proxy) untuk efektivitas suplementasi folat. Jika homosistein tetap tinggi, ini mungkin menandakan masalah penyerapan, kepatuhan suplemen yang buruk, atau potensi kesulitan metabolisme (seperti MTHFR).
Kesadaran akan kebutuhan folat harus diintegrasikan ke dalam seluruh siklus reproduksi wanita, bukan hanya ketika tes kehamilan positif.
Karena lebih dari separuh kehamilan tidak terencana, dan tabung saraf menutup sebelum banyak wanita menyadari mereka hamil, lembaga kesehatan menekankan bahwa semua wanita usia subur harus mengonsumsi 400 mcg asam folat setiap hari sebagai bagian dari multivitamin atau suplemen tunggal.
Tindakan pencegahan ini memastikan bahwa cadangan tubuh sudah siap untuk perkembangan janin yang cepat segera setelah pembuahan terjadi, secara efektif menghilangkan "jendela risiko" kritis di awal kehamilan.
Bagi pasangan yang menjalani Inseminasi Buatan (IUI) atau Fertilisasi In Vitro (IVF), suplementasi folat sama pentingnya. Meskipun waktu konsepsi diketahui secara pasti, kualitas sel telur dan sperma, serta implantasi embrio yang sukses, didukung oleh status nutrisi yang optimal, termasuk folat. Terkadang, dokter merekomendasikan methylfolate pada pasangan IVF sebagai upaya untuk memastikan metilasi yang efisien.
Vitamin asam folat adalah salah satu intervensi nutrisi yang paling kuat dan terbukti dalam pencegahan cacat lahir. Ia menawarkan perlindungan signifikan terhadap kelainan struktural serius pada janin, sekaligus mendukung pembentukan sel, pertumbuhan plasenta, dan mencegah anemia pada ibu.
Pesan kunci adalah: Jangan menunggu hasil tes kehamilan positif. Mulailah mengonsumsi vitamin asam folat untuk ibu hamil setidaknya satu bulan sebelum mencoba hamil. Konsultasikan dengan profesional kesehatan Anda untuk menentukan dosis yang paling sesuai berdasarkan riwayat kesehatan pribadi Anda. Kepatuhan yang konsisten dan tepat waktu terhadap suplementasi asam folat adalah investasi terkecil dengan potensi pengembalian terbesar—kesehatan jangka panjang bayi Anda.