"Tenggelamnya Kapal Van der Wijck" adalah sebuah karya sastra ikonik Indonesia yang ditulis oleh Hamka. Kisah ini tidak hanya menyajikan tragedi pelayaran, tetapi juga mengupas secara mendalam dilema cinta, adat istiadat, dan kehormatan masyarakat Minangkabau pada masa kolonial. Alur ceritanya yang kuat menjadi landasan bagi berbagai adaptasi di layar lebar, namun kekayaan dramatisnya tetap bersumber dari narasi aslinya.
Kisah dimulai dengan pengenalan tokoh utama, Zainuddin, seorang pemuda terpelajar keturunan suku Batak dan ibu kandung orang Makassar. Ia dibesarkan oleh ayahnya di Makassar setelah ibunya meninggal. Setelah ayahnya wafat, Zainuddin memutuskan untuk melanjutkan pendidikan ke sekolah menengah di Padang Panjang, Sumatera Barat. Di sinamlah ia bertemu dengan Hayati, seorang gadis cantik jelita yang berasal dari kalangan bangsawan Minangkabau yang sangat menjunjung tinggi adat.
Hubungan Zainuddin dan Hayati berkembang menjadi cinta yang mendalam dan tulus. Mereka saling berjanji setia dan bermimpi untuk bersatu. Namun, cinta mereka terhalang oleh benturan budaya dan sistem kasta sosial yang kaku dalam masyarakat adat Minangkabau saat itu. Keluarga Hayati, khususnya pihak ibu dan Datuk Maringgih (orang kaya dan berpengaruh), memandang rendah status Zainuddin yang dianggap 'orang asing' atau tidak jelas garis keturunan Adatnya.
Konflik memuncak ketika Datuk Maringgih, yang juga menginginkan Hayati, menggunakan pengaruhnya untuk memaksa keluarga Hayati menerima lamarannya. Meskipun Hayati telah berjanji pada Zainuddin, tekanan sosial, ekonomi, dan adat membuat ayahnya tidak berdaya. Hayati akhirnya dipaksa menikah dengan Datuk Maringgih. Pernikahan ini adalah titik balik yang menghancurkan hati kedua sejoli tersebut.
Zainuddin yang patah hati dan merasa dikhianati oleh takdir—dan juga oleh keluarga Hayati—meninggalkan Padang dengan rasa duka yang mendalam. Ia bersumpah untuk kembali setelah berhasil meraih kesuksesan dan membuktikan dirinya mampu bersaing dengan kalangan bangsawan yang sombong. Selama beberapa tahun, Zainuddin berkelana, bekerja keras, dan akhirnya menjadi seorang pengusaha sukses di Batavia (Jakarta).
Setelah sukses, Zainuddin kembali ke Sumatera. Secara kebetulan, ia bertemu kembali dengan Hayati. Saat itu, Hayati telah hidup menderita di bawah kekangan Datuk Maringgih yang ternyata memiliki sifat buruk dan bengis. Kesempatan itu dimanfaatkan Zainuddin untuk mendekati Hayati kembali, dan cinta mereka kembali menyala, meskipun dalam posisi yang sulit.
Setelah melalui serangkaian intrik dan pembuktian, Datuk Maringgih akhirnya mengetahui hubungan terlarang antara Hayati dan Zainuddin. Dalam kemarahannya yang buta, Datuk Maringgih yang licik menyusun rencana keji. Ia berhasil menyuap kapten kapal penumpang yang akan ditumpangi Zainuddin dan Hayati sepulangnya dari sebuah perjalanan singkat. Kapal yang dimaksud adalah Kapal Van der Wijck.
Klimaks cerita terjadi ketika Kapal Van der Wijck dihantam badai hebat di tengah laut. Akibat sabotase yang dilakukan oleh orang suruhan Datuk Maringgih—yang membuat kapal tidak layak berlayar atau tidak segera mendapat bantuan—kapal mulai tenggelam. Di tengah kekacauan dan kepanikan, Zainuddin berjuang menyelamatkan penumpang. Namun, karena perbedaan kelas sosial di antara para penumpang, banyak orang dari kelas bawah yang tidak mendapat kesempatan yang sama untuk diselamatkan.
Di tengah upaya penyelamatan yang kacau itu, Hayati ditemukan telah meninggal dunia, entah akibat tenggelam atau kondisi saat kapal mulai roboh. Kematian Hayati menjadi pukulan terakhir bagi Zainuddin. Ia harus menanggung kehilangan cinta sejatinya dalam tragedi yang seharusnya bisa dihindari jika bukan karena keserakahan dan dendam Datuk Maringgih.
Setelah peristiwa tragis itu, Zainuddin berhasil selamat, tetapi jiwanya hancur total. Ia terus hidup dalam kesendirian, mengenang cinta sejatinya yang hilang bersama Kapal Van der Wijck. Hamka menutup kisah ini dengan narasi yang menyentuh tentang bagaimana adat istiadat yang kaku, kesombongan, dan perbedaan kelas sosial dapat menghancurkan kebahagiaan dan menyebabkan tragedi kemanusiaan yang tak termaafkan. Kisah ini adalah kritik sosial yang abadi mengenai pentingnya nilai kemanusiaan di atas segala aturan sosial.